El paludismo es una enfermedad causada por un protozoo de la Clase Esporozoos, Subclase coccidios y del género Plasmodium. Es un endoparásito lo que quiere decir que vive dentro de las células de su hospedador. Existen cuatro especies de Plasmodium: Plasmodium vivax; Plasmodium ovale; Plasmodium malariae y el más letal Plasmodium falciparum .
Según datos de la OMS, el paludismo acaba con la vida de un niño cada 30 segundos. En el año 2006 se produjeron 247 millones de casos de paludismo de los cuales 1 millón de ellos desembocaron en muerte.
¿Qué es un protozoo?
Un protozoo es un organismo unicelular, microscópico que puede ser: de vida libre, mutualistas (viven en asociación con otra especie y ambos son beneficiados por la asociación), o bien como en nuestro caso, parásitos. Los protozoos se mueven con flagelos, cilios o carecen de sistema de locomoción. Hay todos los tipos de nutrición : autótrofa, es decir, fabrican sus nutrientes mediante fotosíntesis; heterótrofa, necesitan alimentarse de otros organismos para vivir.
El paludismo o malaria, llamado así por la especie de protozoo P.malariae, se extiende en lugares tropicales y subtropicales. El Plasmodium es transportado en las glándulas salivales de la hembra del mosquito Anopheles (pues el macho no toma sangre ya que vive del néctar de las flores). Al picar el mosquito hembra, inyecta su saliva junto al Plasmodium( en forma de esporozoíto); la saliva de los mosquitos es inyectada en el momento de picar porque tiene propiedades anticoagulantes, antiplaquetarias y vasodilatadoras que facilitan al mosquito la succión de la sangre.
Cuando los parásitos han entrado a través de la saliva al sistema circulatorio del hombre, migran hasta el hígado de la persona. Una vez allí, penetran en los hepatocitos (células hepáticas), y se multiplican en un ciclo asexual. (Estos ciclos de reproducción en el hígado no producen síntomas en el hombre; sería un periodo de incubación.) Puede ser que se produzcan varios ciclos de reproducción en el hígado, esto dependerá de la especie de Plasmodium, o bien que en un sólo ciclo pasen directamente a la siguiente fase consistente en invadir a los glóbulos rojos. (Esto lo hace el P. falciparum, recordemos que era la especie más mortífera; P. falciparum tiene por tanto un menor tiempo de incubación, lo que quiere decir que los síntomas aparecen antes.)
Al salir del hígado, los merozoítos (así se llaman los Plasmodium en esta fase) invaden a los glóbulos rojos, se multiplican dentro de ellos hasta que producen su ruptura o hemolisis liberándose más merozoítos ( la rotura de los glóbulos rojos libera productos del metabolismo del parásito que sonlos que ocasionan los accesos de fiebre).
Algunos de los glóbulos liberan gametocitos masculinos y femeninos que son ingeridos por otro mosquito al picar, y al llegar al estómago del insecto, se fusionan formando el esporozoíto (forma infecciosa del parásito que migra a las glándulas salivales del mosquito, listo para iniciar otro ciclo al ser “inyectado” a otra persona.
¿Cómo mata el paludismo?
Hay unas complicaciones consecuencia del paludismoque conllevan a la muerte si la enfermedad no “se pilla a tiempo” así pues, la destrucción de los glóbulos rojos produce anemia hemolítica, se puede producir insuficiencia hepática y renal, edema pulmonar, rotura del bazo y coma.
La prevención se hace hoy día con mosquiteras, insecticidas y medicamentos antipalúdicos. No hay vacuna contra el paludismo que sea efectiva en su totalidad. Las vacunas están hechas con los anticuerpos contra el parásito en sus diferentes formas durante el ciclo; el problema de su efectividad es que Plasmodium cambia sus propiedades antigénicas con mucha frecuencia y las vacunas se vuelven ineficaces.
El paludismo: ¿La perdición de Tutankamón?
Unas de los hallazgos en Egipto más importantes fue el de la tumba de Tutankamón en 1922 por Howard Carter; descubrimiento auspiciado por el mecenazgo de Lord Carnarvon. Su tumba fue encontrada intacta, con todo un ajuar en el que había 3500 objetos entre los que se encontraban: dos tronos, varios juegos de senet (juego de mesa de características paralelas al juego de la oca), carros, armamentos, joyas, accesorios de escritura como unas paletas, papiros y cálamos. ( cañas dejuncos de origen marino que se usaban a modo de lápices).
Tutankamón, hijo de Akenatón primer faraón monoteísta de la historia, reinó durante 9 años entre 1336-1327 a.C ; perteneció a la dinastía XVIII. Akenatón, padre de nuestro protagonista, era llamado el faraón hereje pues abolió el culto politeísta a cambio del culto a un dios único llamado Atón.
El joven faraón al subir al poder, restauró el culto a Amón y a los demás dioses, seguramente “aconsejado” por la propia corte de su progenitor ya que cuando llegó al trono tendría ocho o nueve años, y en esa edad es difícil pensar que las decisiones las tomara realmente él. Se dedicó durante su reinado a restaurar los templos y estatuas dedicados a Amón que su padre había destruido. Y no pudo hacer grandes obras pues su vida se cortó prematuramente como todos sabemos a los 18 o 19 años.
Había dos consejeros principales : Ay (Visir y padre de Nefertiti , esposa principal de Akenatón) y Horemheb (general considerado héroe por su luchas y victorias contra los Hititas) .
En 1968 estos dos personajes fueron por estar tan cerca del poder, los principales sospechosos de su temprana muerte. Un anatomista llamado Ronald Harrison, con un aparato de rayos X encontró que la momia de Tutankhámon tenía un trozo de hueso en la cavidad del cráneo y una mancha oscura en la base del mismo. Enseguida se pensó que había sido golpeado desde atrás por un objeto contundente mientras el faraón dormía. La conspiración y la lucha por el poder como antes hemos dicho, de los dos principales Ay y Horemheb era una hipótesis plausible.
Con un TAC (Tomografía Axial Computerizada), en el año 2005, se pudieron tomar imágenes de cortes de la momia en tres dimensiones. Pero en lugar de apoyar con este instrumento, la hipótesis de la confabulación contra el faraón lo que hizo fue refutarse. Pues en el TAC, se pudo observar que había dos piezas de hueso fuera de su sitio : una, la que estaba dentro del cráneo, y otra que faltaba de la región de la base.
La respuesta era que los embalsamadores solían sacar el cerebro haciendo una perforación por la nariz, pero en esta ocasión también la habían hecho por la base del cráneo. (De ahí la mancha oscura en los rayos X en 1968). Y el hueso del interior del cráneo sería también consecuencia del trabajo de los embalsamadores. Entonces se encontró una fractura en la pierna izquierda, que se pensó había curado mal y desembocó en una septicemia mortal.
El 16 de Febrero de 2010, mediante estudios de ADN, se ha determinado finalmente que la causa de la muerte del faraón, no fue únicamente la fractura ósea sino el Plasmodium falciparum que más arriba hemos dicho era la especie de Plasmodium más letal.
He querido escribir este post sobre malaria y Tutankamón pues me ha parecido muy interesante acercaros a la etiopatogenia del paludismo con la explicación de ciclo y relacionarlo con la reciente noticia sobre el verdadero final de este faraón. El descubrimiento de su tumba y la belleza de la historia romántica de su maldición provocaron que me interesara hace años por la Egiptología. Su máscara conocida por todos es para mí representación por antonomasia, de la civilización más brillante y avanzada de la Historia Antigua.
Autora : Victoria Eugenia Muñoz Solano
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